Il fut un temps, au Moyen Âge, où presque toutes les villes catalanes avaient leur communauté juive, regroupée à l’intérieur d’un quartier, la juiverie. De cette époque, quelques villes de Catalogne ont conservé des témoignages, notamment Barcelone et Gérone, mais également Besalú, petite localité charmante et pittoresque dont la visite est toujours tentante. Pour pénétrer dans le quartier juif de Besalú, il faut franchir le pont fortifié, impressionnant monument de pierre qui enjambe le cours de la Fluvià et vous ramène loin en arrière, dans l’espace et le temps d’un petit univers médiéval resté captif dans les rues, les places et les bâtiments de la ville historique. Le fameux pont se compose de sept arches inégales, qui sautent de rocher en rocher en quête de davantage de stabilité.
De l’autre côté du pont, on rencontre un ensemble de ruelles empierrées. C’est le quartier qu’occupait jadis l’une des plus importantes communautés juives du pays. En s’y promenant, on se souvient que, depuis son arrivée dans la péninsule Ibérique, le peuple juif connut des moments de paix et d’autres de persécution. Aux époques dorées, on le laissa conserver ses pratiques religieuses, ses synagogues et ses lieux de culte sans l’obliger à se convertir. Pour des raisons de commodité, les Juifs avaient coutume de vivre ensemble, concentrés autour de la grande synagogue.
En Catalogne, la juiverie s’appelait call, terme qui provient du latin callis (« rue »). Pas après pas, on imagine ce que devait être la vie à l’époque. Et sans s’en rendre compte, on débouche sur la Plaça dels Jueus, tout près du Carrer Tallaferro, l’une des rues les plus typiques. Sur cette place paisible, on découvre les bains juifs (le miqvé). Grâce aux explications du guide, on apprend que ce furent les seuls bains juifs connus en Espagne jusqu’en 2014, date de la mise à jour d’autre exemplaire dans la ville voisine de Gérone. Au bas des escaliers, on découvre une salle souterraine de style roman, en pierre de taille, avec une voûte en berceau et une piscine que l’eau d’une fontaine venait remplir et qui avait pour fonction de purifier l’âme par immersion totale du corps. Ces bains témoignent de la présence de Juifs dans cette localité et ajoutent une pièce unique au précieux patrimoine architectural et culturel de Besalú, composé de grands édifices tels que le monastère de Sant Pere, l’église Sant Vicenç, le palais de la Curie royale, l’Hôpital Sant Julià et d’autres établissements curieux comme le Musée des miniatures ou celui de la charcuterie. Oui, décidément, nous sommes dans un endroit unique au monde.
